民国初年,老李是前朝最后的刽子手,退隐后在破巷里磨刀为生。他手中的一把断头锈刀相传砍过九十九个恶人的头颅,有了灵性。当地军阀少帅听闻后欲夺刀以振军威,绑架了老李唯一的哑巴徒弟。老李被迫重拾刀技,却发现少帅竟是自己当年刀下亡魂的遗孤。一场关于罪孽与救赎的决斗在芦苇荡展开,老李最终没有砍下少帅的头,而是用刀背震碎了他的脊骨,让他终生坐轮椅反思。老李则带着徒弟远走大漠,从此刀侠绝迹江湖。