晚唐时期,湘江上出现一艘名为“夜光舫”的巨型画舫,每晚停靠在不同码头,船上有十二名绝色舞姬,只接待七品以上官员。连续三个月,三位曾光顾夜光舫的官员分别溺死在自家水井、被吊在书房房梁、全身皮肤被剥下但无外伤。大理寺少卿裴行舟登船卧底,发现船上的乐师、厨娘、丫鬟,甚至船底的纤夫,全都是十多年前被灭门的“湘江漕运案”受害者的后代。而那十二名舞姬,每天都会轮流被锁进船底的铁笼里,由画舫主人“艳娘”亲自挑选当晚“陪客”的人选。裴行舟逐渐发现,每一场谋杀都是一支舞蹈:第一场是《霓裳羽衣》的绞杀,第二场是《绿腰》的窒息,第三场是《剑器》的剥皮。而即将发生的第四场,是《艳影》。